水蛭俗名叫蚂蝗，属环节动物蛭纲类，世界上有400—500种，我国约有100种，已发现89种。蚂蝗多生活在淡水中，少数生活在海水或咸水之中，还有一些陆生和两栖的。它们中有以吸取血液或体液为生的种类，也有捕食小动物的肉食种类。个体最大的约有一尺长，为牛蚂蝗，生活在长江中下游沿岸湖塘里。个体最小的寡蛭只有芝麻大，它寄生在云南贡山上一种叫猫眼蟾的两栖动物上。蟹蛙蛭是我国特有种，它生活在浙江、福建山区溪流里的溪蟹体内。长江流域乌龟的颈部、四肢上寄生一种扬子腮蛭，当龟体离开水时间久了，这种腮蛭就会倦缩成一个黑团，犹如死了一般，待龟回到水中，它又恢复正常活动。人们在稻田里常见的蚂蝗叫日本医蛭，以吸食人、畜、青蛙的血为生。海南岛和台湾山林里生活着一些山蚂蝗，常潜伏在草丛、树上。

　　除了日本医蛭吸人、畜血外，山蚂蝗也侵袭人类。云南、贵州高山和水里生活的一种鼻蛭在人、畜吸饮生水时，迅速地钻进鼻腔或口腔里并附着到呼吸道的壁上，有时还能进入妇女的阴道。1980年2月，我国科学工作者在南极钓到三条鱼，它们身上竟有水蛭。

　　人们对蚂蝗的认识是不断深化的。早在公元前二世纪的《尔雅》中就有记载蚂蝗有凝血作用。明朝李时珍著的《本草纲目》，对蚂蝗的药效作了详细的说明并列出不少民间处方，用来治疗女子月闭、漏血不止及产后血晕等症。现代药典上认为蚂蝗有通经、消积散淤、消肿解毒和堕胎等功能。有人还试验用蚂蝗治疗角膜斑翳和老年白内障。近几年，蚂蝗在显微外科和整形外科上派上了新用途。根据蚂蝗对水中化学和物理因子变化的敏感性，又利用它来研究水体污染和水质评价、预报天气。60年代后，一些生理学家发现蚂蝗是研生理的极好材料。